Hallazgo Histórico: Descubren en Brasil el Fósil de Hormiga Más Antiguo del Mundo, de 113 Millones de Años

science Detalles del Fósil: Vulcanidris cratensis

El fósil, con una antigüedad precisa de 113 millones de años, se remonta a la época del Cretácico Inferior. Su descubrimiento tuvo lugar en la renombrada Formación Crato, ubicada en el noreste de Brasil.¹ Esta región es célebre por sus yacimientos fosilíferos excepcionalmente bien conservados, que en ocasiones preservan incluso tejidos blandos de organismos prehistóricos.

La nueva especie ha sido bautizada con el nombre científico de Vulcanidris cratensis.¹ El nombre del género, «Vulcanidris», rinde homenaje a la familia Vulcano, que generosamente donó al museo los depósitos rocosos donde se encontró el fósil, mientras que el epíteto específico, «cratensis», alude a la Formación Crato, la fuente del invaluable espécimen.¹

Puedes encontrar más información sobre la Formación Crato y la investigación paleontológica en el Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo aquí: mz.usp.br/en/laboratorios/paleontology/ open_in_new

pest_control Las «Hormigas del Infierno»: Un Linaje Extinto Fascinante

Las «hormigas del infierno» (subfamilia Haidomyrmecinae) constituyen un linaje extinto de hormigas que prosperaron exclusivamente durante el período Cretácico, entre 145 y 66 millones de años atrás. Su rasgo más distintivo eran sus mandíbulas altamente especializadas, con forma de hoz.

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  Mandíbulas en forma de hoz: Se movían verticalmente, en dirección ascendente, a diferencia del movimiento lateral de las hormigas modernas.
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  Proyección en forma de cuerno: Utilizaban esta proyección ubicada en su cabeza para empalar o inmovilizar a sus presas contra sus mandíbulas.
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  Protuberancias cefálicas: Algunas especies incluían estas protuberancias que podrían haber facilitado el agarre de sus víctimas.⁵
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  Espinas reforzadas con metal: Algunas especies incluso poseían estas espinas en sus cabezas.⁵
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  Estrategias de caza únicas: Eran depredadoras feroces con mecánicas de caza notablemente diferentes de las que emplean sus parientes contemporáneas.

Un fósil de 99 millones de años hallado en ámbar incluso mostraba a una hormiga del infierno en el acto de sujetar a su presa con sus mandíbulas.¹ En la historia evolutiva de las hormigas, las hormigas del infierno son consideradas uno de los grupos más singulares y anatómicamente distintos.²

Puedes leer un artículo de divulgación interesante sobre las hormigas del infierno en Smithsonian Magazine: smithsonianmag.com/…hell-ant-preserved-in-rock-in-brazil open_in_new

history_edu El Periodo Cretácico y la Formación Crato

El período Cretácico, que abarcó desde hace 145 hasta 66 millones de años ¹, fue una época en la que los dinosaurios dominaban la Tierra.¹ Hace 113 millones de años, durante el Cretácico Inferior, *Vulcanidris cratensis* habitaba el planeta.¹ El ambiente de la Formación Crato, en el noreste de Brasil, durante este período se caracterizaba por ser probablemente un entorno lacustre, con rocas sedimentarias formadas por finas capas laminadas depositadas en el fondo de un lago, lo que permitió la preservación de una amplia variedad de formas de vida antiguas.⁵

La presencia de fósiles excepcionalmente bien conservados, incluyendo en algunos casos tejidos blandos, sugiere un ambiente de deposición único.⁵ El descubrimiento de esta antigua hormiga en este entorno específico es significativo, ya que el paleoambiente del noreste de Brasil difiere de otros lugares conocidos donde se han encontrado fósiles de Haidomyrmecinae en ámbar (Myanmar, Francia, Canadá).² Esto apunta a una diversidad ecológica mayor entre estas hormigas ancestrales de lo que se pensaba anteriormente.

insights El Significado del Hallazgo de Vulcanidris

Vulcanidris cratensis representa el registro geológico indiscutible más antiguo de hormigas conocido por la ciencia. Este hallazgo adelanta la historia conocida de las hormigas en aproximadamente 13 millones de años. Además, constituye la evidencia más antigua y fehaciente de la presencia de hormigas en América del Sur, retrocediendo su presencia conocida en el continente en más de 60 millones de años.²

El descubrimiento tiene importantes implicaciones para la comprensión de la evolución temprana de las hormigas, sugiriendo que ya estaban ampliamente distribuidas y diversificadas en las primeras etapas de su historia evolutiva.² La presencia de una hormiga tan especializada como Vulcanidris en un período tan temprano desafía las suposiciones sobre la velocidad a la que estos insectos desarrollaron adaptaciones complejas.

La estrecha relación de Vulcanidris cratensis con *Aquilomyrmex huangi* de Myanmar (de hace 99 millones de años), cuyos fósiles se encontraron en ámbar, indica que estas hormigas estaban extendidas por todo el mundo y debieron cruzar repetidamente las masas terrestres del Cretácico.² Esto apoya la idea de que las hormigas ya estaban presentes y potencialmente diversificándose en el supercontinente de Gondwana.² El fósil refuerza la noción de que las hormigas del infierno fueron un grupo exitoso y diverso, presentes en tres continentes durante más de 20 millones de años.¹

Este hallazgo también ofrece perspectivas sobre comportamientos ahora extintos que pudieron haber proporcionado una ventaja ecológica a las hormigas primitivas.² Es importante destacar el valor de las colecciones de los museos, ya que este fósil fue descubierto en rocas que habían permanecido almacenadas durante años sin ser notadas.³ Este descubrimiento pone de relieve la paleontología brasileña y la fauna de insectos fósiles del país, aún poco explorada.³

Puedes consultar el artículo científico original sobre este descubrimiento en Current Biology: cell.com/current-biology/fulltext/… open_in_new

table_chart Tabla: Otros Fósiles Relevantes de Hormigas Antiguas

Para contextualizar la importancia de este descubrimiento, aquí se comparan *Vulcanidris cratensis* con otros fósiles notables de hormigas antiguas mencionados en el texto:

Esta tabla compara diferentes hallazgos que han sido clave en la comprensión de la evolución temprana de las hormigas.

camera_alt El Proceso del Descubrimiento

El investigador principal detrás de este hito es Anderson Lepeco, un entomólogo del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo en Brasil.¹ Fue él quien descubrió por primera vez el espécimen en septiembre, mientras examinaba la colección del museo. Lepeco expresó su gran entusiasmo al percatarse de la importancia del hallazgo.¹ Su equipo en el Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo también participó activamente en la investigación.²

Lepeco y su equipo emplearon la tomografía microcomputarizada, una técnica de imagenología avanzada, para generar una imagen tridimensional del fósil, lo que permitió un examen detallado de sus estructuras internas.¹ Lepeco ha destacado la trascendencia de este descubrimiento y sus implicaciones para la comprensión de la evolución de las hormigas.

La familia Vulcano merece un reconocimiento especial por su donación de los depósitos rocosos al museo, lo que hizo posible este importante hallazgo.¹