85 lagos secretos bajo la Antártida: ¿qué se esconde?

CryoSat (ESA) revela 85 lagos subglaciales ocultos bajo la Antártida. Qué implica para el flujo del hielo, la estabilidad de los glaciares y el nivel global del mar.

¿Qué secretos se esconden bajo la inmensa capa de hielo de la Antártida? Durante décadas, los científicos han especulado sobre la existencia de cuerpos de agua líquida bajo el hielo, pero su estudio ha sido extremadamente difícil debido a las condiciones extremas y a la espesura de la capa de hielo que los cubre.

Ahora, gracias a una década de datos del satélite CryoSat de la Agencia Espacial Europea (ESA), los investigadores han hecho un descubrimiento asombroso: 85 lagos previamente desconocidos a varios kilómetros bajo la superficie helada que rodea el Polo Sur. Este hallazgo aumenta el número de lagos subglaciales activos conocidos bajo la Antártida en más de la mitad, hasta un total de 231.

La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature Communications, representa un avance significativo en nuestra comprensión de los procesos que ocurren muy por debajo de la superficie, en la base de la capa de hielo antártica. Pero, ¿cómo exactly lograron los científicos detectar estos lagos invisibles desde el espacio? Y qué significa este descubrimiento para el futuro de nuestro planeta?

explore El Descubrimiento: 85 Lagos Nuevos

El equipo de investigación, dirigido por Sally Wilson, investigadora doctoral de la Universidad de Leeds, utilizó datos recopilados durante una década por el satélite CryoSat de la ESA para detectar cambios localizados en la altura de la superficie helada de la Antártida. Estos cambios, que se manifiestan como pequeñas elevaciones y depresiones en la superficie del hielo, indican que los lagos subglaciales se están llenando y drenando en la base de la capa de hielo.

"Es increíblemente difícil observar eventos de llenado y vaciado de lagos subglaciales en estas condiciones, especialmente porque tardan varios meses o años en llenarse y vaciarse", explica Sally Wilson. "Antes de nuestro estudio, solo se habían observado 36 ciclos completos en todo el mundo. Observamos 12 eventos más de llenado y vaciado completos, lo que eleva el total a 48".

"Fascinante descubrir que las áreas de los lagos subglaciales pueden cambiar durante los diferentes ciclos de llenado o vaciado. Esto demuestra que la hidrología subglacial antártica es mucho más dinámica de lo que se pensaba anteriormente". - Anna Hogg, coautora del estudio y profesora de la Universidad de Leeds

satellite La Tecnología Detrás: Satélite CryoSat

El satélite CryoSat de la ESA, lanzado en 2010 como parte del programa FutureEO de la agencia, fue diseñado específicamente para medir el espesor del hielo marino polar y monitorear los cambios en la altura de las capas de hielo sobre Groenlandia y la Antártida, así como de los glaciares de todo el mundo.

Una década de observaciones

Utilizando una década de observaciones de CryoSat, desde 2010 hasta 2020, los investigadores pudieron crear un conjunto de datos exhaustivo que les permitió detectar y mapear lagos subglaciales y monitorear sus ciclos de llenado y vaciado a lo largo del tiempo. Esta perspectiva temporal es crucial para entender la dinámica de estos sistemas acuáticos ocultos.

Martin Wearing, Coordinador del Clúster de Ciencia Polar de la ESA, destacó la importancia de esta misión: "Esta investigación demuestra una vez más la importancia de los datos de la misión CryoSat para mejorar nuestra comprensión de las regiones polares y particularmente de la dinámica de las capas de hielo. Cuanto más entendamos sobre los complejos procesos que afectan la Capa de Hielo Antártica, incluido el flujo de agua de deshielo en la base de la capa de hielo, con mayor precisión podremos proyectar la extensión futura del aumento del nivel del mar".

water_drop ¿Cómo se Forman los Lagos Subglaciales?

La formación de lagos subglaciales es un proceso fascinante que ocurre en condiciones extremas. El agua de deshielo subglacial se forma debido a dos fuentes principales de calor: el calor geotérmico de la superficie del lecho rocoso terrestre y el calor por fricción a medida que el hielo se desliza sobre él.

Lagos activos vs. Lagos estables

No todos los lagos subglaciales se consideran activos; muchos se consideran estables porque no se sabe si se llenan o drenan. Los lagos activos, que son los que este estudio ha ayudado a identificar, se caracterizan por sus ciclos de llenado y drenaje. Estos ciclos pueden durar desde meses hasta varios años, y son cruciales para entender cómo el agua se mueve bajo la capa de hielo.

"El agua de deshielo subglacial puede acumularse en la superficie del lecho rocoso y drenar periódicamente. Este flujo de agua tiene el potencial de reducir la fricción entre el hielo y la roca sobre la que se asienta, lo que permite que el hielo se deslice más rápidamente hacia el océano". - ESA

trending_up Impacto en la Estabilidad del Hielo y el Nivel del Mar

El descubrimiento de estos lagos subglaciales no es solo una curiosidad científica; tiene implicaciones directas y significativas para nuestra comprensión de la estabilidad de la capa de hielo antártica y su contribución al aumento del nivel del mar.

Implicaciones para el modelado climático

Actualmente, los modelos numéricos que utilizamos para proyectar la contribución de las capas de hielo al aumento del nivel del mar no incluyen la hidrología subglacial. Los nuevos conjuntos de datos sobre la ubicación, extensión y series temporales de cambio de los lagos subglaciales serán fundamentales para desarrollar nuestra comprensión de los procesos que impulsan el flujo de agua bajo la Antártida.

"Cuanto más entendamos sobre los complejos procesos que afectan la Capa de Hielo Antártica, incluido el flujo de agua de deshielo en la base de la capa de hielo, con mayor precisión podremos proyectar la extensión futura del aumento del nivel del mar". - Martin Wearing, Coordinador del Clúster de Ciencia Polar de la ESA

smart_display El Mundo Oculto Bajo el Hielo Antártico

Para comprender mejor la importancia de los lagos subglaciales en la Antártida, te invitamos a ver este video que explora este fascinante mundo oculto bajo el hielo:

visibility Implicaciones para el Futuro

El descubrimiento de estos 85 nuevos lagos subglaciales abre nuevas preguntas y direcciones para la investigación científica. A medida que el clima continúa cambiando, es crucial entender cómo estos sistemas subglaciales responderán y cómo afectarán a su vez a la estabilidad de la capa de hielo antártica.

La investigación también destaca la importancia crítica de las misiones satelitales como CryoSat para monitorear las regiones polares. A medida que estos satélites envejecen, es crucial garantizar la continuidad de las observaciones para mantener y mejorar nuestra comprensión de estos sistemas complejos.

"Fue fascinante descubrir que las áreas de los lagos subglaciales pueden cambiar durante los diferentes ciclos de llenado o vaciado. Esto muestra que la hidrología subglacial antártica es mucho más dinámica de lo que se pensaba anteriormente, por lo que debemos continuar monitoreando estos lagos a medida que evolucionan en el futuro". - Anna Hogg, coautora del estudio

En última instancia, el descubrimiento de estos 85 nuevos lagos subglaciales nos recuerda cuánto queda por aprender sobre nuestro planeta, incluso en las regiones más estudiadas. Cada nuevo hallazgo no solo satisface nuestra curiosidad científica, sino que también nos proporciona información crucial para comprender y enfrentar los desafíos del cambio climático.

Mientras continuamos explorando estos mundos ocultos bajo el hielo, nos acercamos a una comprensión más completa de cómo funciona nuestro planeta y cómo podemos protegerlo para las generaciones futuras. La Antártida, con sus lagos subglaciales secretos, sigue siendo una de las fronteras finales de la exploración científica en la Tierra.